Per iniziativa di tre sociologi italiani (Marzio Barbagli, Antonio Cobalti e Marcello Dei) fra il 1979 e il 1980 fu avviata una ricerca sugli insegnanti elementari in servizio fra i primi anni del secolo e il secondo dopoguerra, con almeno settant'anni di età (nati non oltre il 1910).
Dopo una lunga fase preparatoria dell'indagine, nel corso delle quale furono effettuate e registrate 200 interviste a domicilio, nell'autunno del 1980 fu inviato un questionario a 10.000 docenti a riposo sparsi in tutta Italia, i cui nominativi furono rilevati presso gli uffici provinciali del tesoro delle seguenti province:
Nord: Torino, Sondrio, Mantova, Verona, Bologna, Ravenna, Forlì;
Centro: Ancona, Roma, Ascoli Piceno;
Sud: Teramo, Lecce, Catania, Ragusa. Rientrarono 1563 protocolli compilati da 143 maestri e da 1420 maestre.
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Sopra: la maestra Ersilia Benini Pollice, Sonego di Fregona (TV), 1936 |
Nella lettera di accompagnamento al questionario gli studiosi avevano invitato gli insegnanti a collaborare alla ricerca in modo ulteriore inviando "qualche pagina di autobiografia (meglio se molte!)", oltre a eventuali documenti di cui fossero in possesso relativi all'insegnamento e anteriori al 1945. Fu così che 220 questionari giunsero corredati da note autobiografiche di consistenzadiversa: da un solo foglietto, a svariate pagine; dal ricordo della sola carriera scolastica, alla narrazione di tutta una vita.
L'esito della ricerca fu considerato positivo poiché, tenuto conto anche dell'età avanzata degli ex-insegnanti, la quota dei rispondenti era abbastanza alta (15,6%) per consentire agli studiosi di ricostruire fedelmente il mondo dei maestri e delle maestre fra le due guerre.
Tuttavia i dati raccolti furono oggetto di una sommaria elaborazione statistica non destinata alla pubblicazione e "giacquero inesplorati per più di un decennio […], finchè ad uno dei tre sociologi che l'avevano progettata parve giusto che la ricerca andasse ritrovata". Proprio per questo motivo nel 1999 il Professor Marcello Dei ha pubblicato i risultati dell'indagine nel libro Colletto bianco, grembiule nero, edito dalla Società editrice il Mulino.
Successivamente tutto il materiale raccolto nel corso della ricerca è stato donato dallo stesso Professore all'Archivio di Stato di Firenze, dove, col nome di "Fondo Dei", è stato ordinato e inventariato, divenendo uno dei pochissimi fondi dell'Archivio consistente di documenti conservati oltre che su supporto cartaceo, anche su supporto magnetico (audiocassette).
